.24 Heures de Spa-Francorchamps
Le revanche du Dakar 97 inachevée...

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..Comme Jacky Ickx s'en explique en détails dans l'interview que nous vous proposons sur une autre page, son association avec Vanina pour cette édition des 24 Heures de Francorchamps se voulait une sorte de revanche sur leur déception commune du Dakar 97.
..Le champion belge avait promis à sa fille cadette qu'ils referaient quelque chose ensemble. L'occasion s'est présentée grâce à Renault, M.I. et Breitex pour cette épreuve phare de l'endurance-tourisme.
..Avant même que de penser à la victoire, au podium ou à un classement particulier, Jacky et Vanina ambitionnaient avant tout de terminer la course.
La Renault Mégane Coupé, s'avérant particulièrement peu gourmande en carburant, leur permettait d'effectuer moins de ravitaillements que leurs adversaires... et, donc, d'espérer un classement honorable.
..Equipage vedette du cinquantenaire de l'épreuve, Jacky et Vanina Ickx se distinguaient également par leur choix de ne pas s'adjoindre les services d'un troisième pilote. 24 heures à deux, cela pouvait paraître un fameux défi mais, aussi, un nouveau gain de temps lors des ravitaillements.
Pour plus de sécurité, en cas de défaillance d'un des deux pilotes, Kurt Mollekens était inscrit comme éventuel troisième pilote. Mais le "Brad Pitt anversois" disputera finalement l'intégralité de la course sur l'autre Mégane.
..Misant toute leur stratégie sur la sobriété et la fiabilité de leur voiture, Ickx père et fille avaient décidé d'adopter un rythme rapide... mais intelligemmment modéré. L'expérience des courses d'endurance de "Monsieur Le Mans" traduisait ses premiers effets.
Tandis que d'autres se "tireraient la bourre" dès les premières boucles, s'exposant ainsi aux sorties et casses précoces, Vanina et Jacky tiendraient leur rythme régulier et, pensaient-ils, grapilleraient ainsi position après position.
..Le scénario était parfait.
..Vanina, qui avait pris le départ en 11è position... pointait déjà en tête à l'heure des premiers ravitaillements. Certes, la sobriété de la Mégane n'y était pas étrangère mais le rythme de conduite décidé - et scrupuleusement respecté par la jeune femme ! - expliquait encore mieux la performance.
Pour preuve, ce n'était pas l'autre équipage Mégane (Corthals-Mollekens-Lagorce), plus professionnel et intrinsèquement plus rapide - trop ? - qui menait à cet instant. Leur style agressif les ayant amenés à ravitailler plus tôt que Vanina.
..La revanche du Dakar 97 se présentait sous les meilleurs auspices. Vanina et Jacky étaient idéalement partis pour réaliser un "super truc" ensemble.
..Hélas, encore une fois, la "sorcière aux dents vertes" veillait.
..A minuit et six minutes très exactement, en haut du Raidillon (l'un des virages les plus impressionnants et délicats au monde), Vanina perdait le contrôle de sa voiture et terminait sa course dans le rail de sécurité. La Mégane était à ce point abîmée qu'il eût été illusoire et impossible de rentrer aux stands.
L'abandon sanctionnait cette funeste fraction de seconde où la Mégane avait "décroché".
..Si Jacky prenait les choses avec philosophie, Vanina était effondrée. La jeune femme ne comprenait absolument pas ce qui s'était produit.
Quelques centimètres hors de l'idéale trajectoire ? Quelques kilomètres/heure trop vite ? Rupture mécanique ? Elle se voyait réduite aux hypothèses sans réponse.
..La tristesse de Vanina, les larmes au bord des yeux, faisait peine à voir et fendait le coeur de tous ceux qui lui reconnaissent ses indéniables talents et qui se complaisent sous le charme de son merveilleux sourire.
Un sourire qui la désertait cette nuit-là.
..La revanche du Dakar 97 se révélait inachevée...
..Inlassablement, Vanina (et les journalistes !) quémandaient auprès de Jacky Ickx une nouvelle opportunité de les voir associés dans une épreuve, jusqu'à son terme.
Inflexible, le champion belge se contenta de dire et de répéter ce qu'il avait clairement souligné dans les semaines précédentes. Cette épreuve des 24 Heures de Francorchamps n'était rien d'autre qu'un "one-shot" pour Vanina. Il n'était absolument pas question pour lui de revenir à la compétition automobile !
..Mais, qui sait ?
..Il nous semble nous souvenir d'un pilote qui avait renoncé à participer aux 24 Heures du Mans au soir de sa cinquième victoire en 1981. Il se disait devenu "trop vieux pour les grandes endurances", c'était "irréversible".
..Un an plus tard, le même homme (aligné sur une Porsche 956) déclarait au micro d'un journaliste de TF1 :
"A ma connaissance, il n'y a qu'une seule catégorie de personnes qui ne changent pas d'avis..."
Et ce pilote remportait, cette année-là et pour le plus grand plaisir de tous les passionnés,... sa sixième victoire au Mans !

.."Monsieur Le Mans", Jacky Ickx, aura-t-il le coeur de refuser, jusqu'au bout, une nouvelle faveur à sa si charmante fille Vanina ?
..Espérons que l'avenir nous réponde par la négative...

Bernard Willems